1928年5月25日，中共中央决定全国各地工农革命军正式定名为红军。据此，各地工农革命军及其他工农武装陆续改名为中国工农红军，简称“红军”。在土地革命战争中，中国工农红军在人民群众支援下，不断发展壮大，先后组成了第一方面军（曾称中央红军）、第四方面军、第二方面军和陕甘红军等多支部队，建立了中央苏区和湘鄂西、鄂豫皖、琼崖、闽浙赣、湘鄂赣、湘赣、左右江、川陕、陕甘、湘鄂川黔等苏区，连续粉碎了国民党军多次“围剿”和“清剿”。全国红军发展到最多时达到近30万人。由于王明“左”倾错误的战略指导，中央红军未能打破国民党军的第五次“围剿”，被迫撤离中央苏区，进行长征。此后，除陕甘红军外，鄂豫皖、川陕、湘鄂川黔苏区红军也退出了苏区进行长征。在长征中，红军粉碎了国民党军队的围追堵截，战胜无数艰难险阻，于1935年9、10月和1936年10月先后到达陕甘苏区和甘肃南部地区会师。红军第一、第二、第四方面军会师后，全军总共约8万余人。抗日战争全面爆发后，根据国共双方达成的协议，主力红军改编为国民革命军第八路军，坚持在赣、闽、浙、粤、湘、豫、皖八省斗争的红军游击队改编为国民革命军新编第四军。